いかなる環境でも正確にモニターできるメリットを実感
私は信頼できるヘッドフォン・アンプ（以下HPA）を長い間探していた。DATやCDプレーヤーに備わっているHPAは、“オマケ”的品質で、内部回路をみてもワンチップのICでほとんどをまかなっており、そのいい加減さに落胆していたし、スタジオに必ず備わっているキュー・ボックスのHPAは、パワーと耐久性には満足できるものの、ノイズ・レベルなどに不安があったからだ。あらゆるHPAを試したが納得できずに探し回ったけれど、そもそもHPAに純粋なオーディオ機器とは認識されていないのか、単体としてはほとんど見かけないため、オリジナルで製作したこともあるくらいだ。そんなときに出会ったのがこのGRACE DESIGN Model 901である。
＜ノイズ・レベルの低さと驚異的なダイナミック・レンジ＞
どうして私がそこまでHPAにこだわるのかというと、ミックスやマスタリングの最終段階では、ヘッドフォンによる確認が非常に有効で、細かい演奏ノイズや発振などスピーカーでは気付かないこともある。しかし、チェックすべきマスター・テープや機材のノイズがHPAのノイズに埋もれるようでは全く意味が無い。高いS／Nが必要なのだ。その点では本機のノイズ・レベルの低さは特筆もので、ダイナミック・レンジが120dBもある驚異的なスペックである。
可搬性も大きなメリットである。どこにでも持ち歩きいつもと同じ環境で聴くための方法として、ヘッドフォンとModel 901なら手軽で効果的だ。スピーカーとパワー・アンプ、またはパワー度・スピーカーを持ち歩くには非常に労力が要るし、実際には設置場所のルーム・アコースティックなどでサウンドが大きく変化するため、信頼できるリファレンスには程遠くなってしまう。
演奏家にとってもHPAは必要不可欠なものと言える。生楽器をダビングする際はヘッドフォンだけが唯一のモニターとなるが、そこでは自分の演奏はもとより、バックの細かなニュアンスを聴き逃すまいと、モニター音量を上げがちになる。しかしクオリティの高いヘッドフォンとModel 901の組み合わせが分解能の高いモニタリングが行えるため、小さい音量でも十分に聞き取れ、耳にも優しいので疲れない。効果とて演奏の質まで向上させてくれる。
＜チープなヘッドフォンでも見違えるような効果＞
また、本機は十分過ぎるパワーを持っており、現場で長時間使用しても余裕で鳴っている感じがたまらなく好きだ。車に例えるなら、軽自動車で走る100km/hと、数千ccのエンジンで走る100km/ｈの違いという感じだ。数字としては同じ時速100kmでも、安定感がまるで違う。
DAコンバーターが内蔵されている点も非常に嬉しい。私の最終マスターはデジタルなので、DAしなければ聴くことができないわけだが、Model 901をリファレンスとすれば、ＤＡも含めてどこのスタジオでも必ず同じ条件でチェックできる。これは画期的だ。
ちなみに、私が通常使用するヘッドフォンは受注生産された特殊な物だが、他のモデルも幾つかModel 901で試したところ、いかなるインピーダンスのヘッドフォンでもゆとりある設計のおかげで相性の問題もなく、チープなヘッドフォンでさえ見違えるような効果がうかがえた。
実売20数万円という価格は、単なるHPAとしては少々高いと思われるかもしれない。しかしながら、プロ用の機材としては決して不適当ではないし、信頼できるモニターを手に入れるという点では、スタジオの防音や音響設備に比べ、むしろルーズナブルな選択と言えるのではないだろうか。
日常的に20Hzから再生できるラージ・モニターを使用している私にとっては、帯域の狭いスピーカーでは聴こえてこない部分があることが納得できず不安でさえある。ホールや中継者などラージ・モニターを使用できない環境でも、ヘッドフォンとModel 901によって十分な再生帯域を確保できるメリットは計り知れない。それはプライベート・スタジオを持つ方にも言えるのではないだろうか。いろいろ使ってみたが、このModel 901は現在のスタジオで望みうる、最高のHPAだ。
はじめに
良質のマイク・プリアンプ等をリリースしている「Grace Design」社から「Model 901」というヘッドフォンアンプが発売されました。手元の資料によりますと、主宰者であるマイケル・グレース氏は、ハイファイ・オーディオのアンプ系で有名なメーカー「ジェフ・ローランドDG」社に在籍していた回路設計技術者です。「Grace Design」社の回路、パーツに最高品質のものを惜しみなく採用しているのは、それゆえのこだわりでしょう。
そのこだわりの一つとして、本機を電解コンデンサーを使用しない信号経路にし、周波数特性を極限までに向上させた点などが挙げられます。また、特徴として挙げられるのは、アナログ・デジタル（24bit／96ｋHzまで）両方の入力に対応していることでしょう。これは今までに無い機能であり、現場の作業において非常に重宝しますので、ユーザーとしては嬉しい限りです。
パネルデザイン
フロント・パネルの中央に、大きめの「Grace」の文字がその存在を主張し、本体全体の色は鈍く光るシルバーで、落ち着いたメタリック感があります。サイズは（実際ラック・マウントすることはないでしょうが）、ハーフラック1Uの高さで、持ち運びには便利な大きさです。音量ノブ、ジャック、スイッチなどは本体の割には大き目に作ってあるように感じられますが、シンプル且つ考えられた配置であり、使いやすさを考えればこの大きさは妥当でしょう。
フロント・パネル左側にアッテネート・タイプのゲイン・コントロールがあり、ステップ式24ポジションのどの位置に合わせても、レフト／ライトの誤差が0.05dB以下の高精度です。なた、金属皮膜抵抗を実現し、ローノイズ化に成功しています。
その右隣上部にあるインジケーターはデジタル・インプットから受信したサンプリングレートが点灯します。ランプは96kHz／88.2kHz／48ｋHzと各々ありますが、32kHz両方のLEDが点灯します。
インジケーター・ランプの下部にありオン時に淡いグリーンに点灯するスイッチを押すと、-10dBｖのシグナル（アナログRCA）や感度の低いヘッドフォンを利用したときに10dBゲインをプラスし、調整しやすい音量までドライブできます。
その右隣にあるスイッチで、アナログ／デジタルの切り替えが出来ます。押すと薄いオレンジに点灯しデジタル入力となります。
本機中央にアウトプット・ジャックが2つあり、ヘッドフォンが2つ同時使用可能となっています。
一番右側にあるパワー・スイッチは、押すと半透明のプラスチック素材越しに淡くグリーンに点灯し、オンとなります。
リア・パネルは、右側のセクションにアナログのXLRとRCA端子があり、左側にはデジタルのAES3とS／PDIF端子（同軸）、TOSLink（オプチカル）端子があり、AES3と他2つとの切り替えトグル・スイッチがS／PDIFまたはオプチカル側になっている際は、どちらか片方のみが有効となります。
最左部にある電源コンネクター端子はインレット式で、日本国内仕様の100vに設定されています。
使用感
持ち運ぶ機会が多いと思われる本機ですが、音質を重視してしっかりしたトロイダイル・トランスが搭載されているのもかかわらず、想像以上に軽く、大変機動性に優れていると思いました。
また、特記すべきはレベル・コントロールのクリック感とその音質です。本機のクリック感とその音質です。本機のクリニック感は曖昧な感触がなく、ストレスを感じず使用でき、高級プリアンプに通じるものを感じました。
音質面でも、小音量時と大音量時のバランスの違いがほとんどなく、1ステップごとにレベル・アップした感じが、マニュアルのポジションとアッテネーション対比表通りに変化する様は見事の一言です。
スイッチ類を押した感触も手ごろな軽さであり、それでいて安心感のあるものでした。電源スイッチに関してですが、OFF時に若干スイッチング・ノイズが発生するため、レベルを絞ってから電源を切ったほうが良いでしょう。また、ゲイン・レンジ・スイッチのON時も微少のノイズがのるようです。
2つあるヘッドフォン端子を同時に使用すると、若干ハイ落ちする感じがしましたが、基本的には問題ないですし、実用面・音質面の2つの観点から考えて、これが適切な数と言えるでしょう。また、デジタル入力に比べてアナログXLR入力の方のレベル・コントロールとゲイン・レンジをうまく組み合わせて設定すると使いやすいと思います。
また、長時間本機電源を入れ続けていまいｓたが、気になる温度の上昇もなく音質にも変化は見られなかったことを追記しておきます。
音質評価
使用したヘッドフォンは「Audio-Technica ATH-W100」、「Sony CD900ST」、「Fostex T10」、「Stax SRM-313」の4種類です。「Stax SRM-313」は、専用プリアンンプ付のヘッドフォンですのでアナログRCAとの比較のみに使用しました。また、統一性を図るため、ケーブルはすべて「ベルデン」製とし、XLRとRCAはデジタル／アナログの違いはありますが、それぞれ同じ種類で揃えました。
ソースはビッグ･バンド系のCD音源で「Sony CDP-D500」を「アードシンク?」のワードロックにて制御し、出力しました。
各ヘッドフォンを本機に通すと、CDプレーヤーのヘッドフォン端子から直接聴くよりも、「Audio-Technica」は少しハイ上がりで明るいため、「Fostex」は暖かいまろやかな音、「Sony」は中域寄りのカマボコ型の音など、各ヘッドフォンの特徴がさらに明確に表れました。
また、どのヘッドフォンも低域・高域のレンジがより延びた音がします。さらに、定位置、SN比も抜群に良く、解像度の高さにも驚かされました。
各ヘッドフォンの総評ではありますが、入力形状の違いによる音質の変化を述べますと、アナログ入力では中域寄りの音がし、ほんの僅か歪んだ印象を受けたのにも関わらず、全体からするとまとまりよく聴こえます。デジタル入力の場合、レンジが広く、非常にクリアーであり、空気感が増したようなリアルな音がしました。全体的に力強く、まとまりも良く聴こえます。これは、本機が192khz/24bit対応チップを使用した非常に優れたDACを搭載しているからだと言えます。今までのヘッドフォン端子では聴けなかったとても正確な音で、良質なDACとスピーカーに匹敵する実力を感じました。
また、アナログRCA入力で、本機と専用ヘッドフォン・プリアンプ使用の「Stax」とを比較しますと、各々大変グレードの高い音がしますが、本機の方がより正確でモニターに適した音がしました。
電源ケーブルを付属のものから他のものに変えると、その力強さが変化しましたので、試しに他のものに変えてみるのもよいかもしれません。
また、高インピーダンスのヘッドフォンでもゲイン・レンジ･スイッチをオンにすると、通常の位置で使用出来る本機のドライブ能力の高さには感嘆しました。
まとめ
DAW中心の音楽制作スタジオや、宅録環境で完パケを作らなければならないのに、モニター環境が整っていない場合、ライヴ録音でヘッドフォン・モニターしなければならない場合などに、本機はその実力を十分に発揮することでしょう。
また、整った環境のモニター・スピーカーで作業した後、さらに細かいチェックをしたいときなどにもプロレベルで活用できると思います。
どのような環境でも信頼できるしっかりし音を聴かせてくれる本機。使用された方には、この価格が決して高価なものではないことがご理解いただけるでしょう。
グレースデザインという会社名は、オーディオファイルにとっては耳慣れないかもしれない。だが、米国コロラド州ボルダーに本拠地を置くグレースデザインは、ハイエンドオーディオの視点で研究開発を進めるプロオーディオのブランドとして10年以上も非常に高い評価を獲得している｡特にモデル801というフラグシップの8チャンネル・マイクアンプは、驚異的なローノイズ性能と音質の良さで、ｄｍｐなどもSACDの収録に使っている逸品。
そのグレースデザインから、モデル901というリファレンス・ヘッドフォンアンプが登場した。901はアナログ・ライン入力（XLR／RCA）と96khz／24bitまでのPCMデジタル入力（XLR／同軸／光）に対応している。本格的なトロイダルトランスの電源部を搭載し、24接点の固定抵抗切換による高級アッテネーターを装備。別基板による小型D／Aコンバーター回路は、シーラスロジック製のCS8414（96kHz／24Bit対応インプット・レシーバー）と、CS43122（192kHz／24bit対応の5bitΔΣダイナミック・エレメント・マッチング方式DAC）を表面実装する。特にCS43122は122dBのダイナミックレンジを獲得した、シーラスロジックの最高級グレード。ヘッドフォンを駆動するアンプ回路には、アナログデバイセズ製のハイスピード・ハイカレント・パワー1C（AD815）を採用しているのが目を引く。
実は、グレースデザインを主催するマイケル・グレース氏は。1990年までジェフ・ローランドDCに在籍していた回路技術者。901のパネルフェイスの雰囲気やパワーICの採用、そしてコロラド州というキーワードからも推察できるだろう。
オーディオテクニカATH-W2002とソニーMDR-CD3000という2種類のヘッドフォンを用いて試聴。アナログとPCMデジタルの送り出しは、クラッセのオメガSACD／CDプレーヤーである。
一聴して驚かされるのは、圧倒的なドライブ能力と先進的なハイスピードサウンドである。感覚的なチャンネルセパレーションも抜群。そして、ＣＤプレーヤーなど内臓ヘッドフォンアンプでは歪んでしまう大音量でも悠然とこなすグリップ力は驚異的ですらある。しかもノイズフロアーが非常に低く、なめらかな品位の高い音質なのである。ＣＤ試聴で感じた情報量の豊かさにも感心したが、ＳＡＣＤの解像度の高さと広大なダイナミック感はフォーマット能力差を歴然と音で表している。ＰＣＭデジタル入力もダイレクト感が秀逸で、オマケ的な要素は微塵にも感じられない。
ハイエンド志向のオーディオファイルに聴いてほしい究極のヘッドフォンアンプが登場したことを、お知らせしておきたい。
